新的研究調查了不同宇宙飛船訪問彗星 3I/ATLAS 的可能性，這可以讓科學家們對這顆星際訪客有一個獨特的實地觀察視角，甚至提供收集可能比我們太陽系天體更古老物質的機會。
7 月 1 日由小行星地面撞擊最后警報系統發現，是迄今為止發現的第三個穿過我們星系，且被認為源自另一顆恒星的物體。因此，它為科學家們提供了一個獨特的機會來研究來自另一個行星系統的物質。然而，最近對這顆星際入侵者的軌道及其約 219,000 公里/小時（130,000 英里/小時）的速度的檢查表明，它實際上可能起源于比太陽系及其周圍環境古老得多的銀河系區域。
因此，它代表了研究在宇宙的一個時期形成的物質的機會，這對于科學家來說是一個令人興奮的前景。但有一個問題。
與太陽系中的彗星一樣，3I/ATLAS 在接近太陽時會脫落物質，太陽輻射加熱其核心的冰，并將其直接轉化為氣體，氣體從彗星表面噴發。這個過程賦予了彗星獨特的尾巴和光暈（或“彗發”），并讓科學家有機會評估彗星核心的化學物質。
當彗星最接近太陽時，它會失去最多的物質，這個過程被稱為它的近日點。這項新研究的作者指出，當 3I/ATLAS 通過近日點時，它相對于地球而言將在太陽的另一側。
這意味著對于 3I/ATLAS 的研究至關重要的望遠鏡將錯過它穿過太陽系期間最能揭示信息的時期。位于夏威夷、智利和南非的四個 ATLAS 望遠鏡等地面望遠鏡，以及詹姆斯·韋伯太空望遠鏡 (JWST) 和哈勃太空望遠鏡等繞地球運行的望遠鏡都對這顆彗星進行了研究，但在其近日點期間，它們將無法觀測。
"從地球上的望遠鏡觀察將非常不利，因為從地球上看，3I/ATLAS 將不幸地在太陽之后到達最靠近太陽的點。這意味著我們需要穿過或越過太陽來觀測 3I/ATLAS，" 研究作者、盧森堡大學研究員 Andreas M. Hein 告訴 Space.com。"這是一個大問題，因為太陽是一個非常明亮的天體，而 3I/ATLAS 非常微弱。我們將無法從地球上看到 3I/ATLAS。"
彗星 3I/ATLAS 掠過太陽的插圖。科學家們選擇了最佳的宇宙飛船來觀測這次通過。
(圖片來源：Robert Lea（使用 Canva 創建）)